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St Maarten - St Martin
Saint-Martin (en français et en anglais) ou Sint Maarten (en néerlandais) est une île du nord-est des Antilles située à 250 km au nord de la Guadeloupe et 240 km à l'est de Porto Rico. D'une superficie de 93 km2, elle compte 75 000 habitants. Elle est partagée entre deux États par une frontière commune de 10 km séparant :
- la partie française située au nord de l'île, qui faisait partie du département de la Guadeloupe avant de devenir une collectivité d'outre-mer à part entière en 2007.
- la partie néerlandaise située au sud de l'île, est un état autonome du royaume des Pays-Bas depuis le 10 octobre 2010, et faisait partie des anciennes Antilles néerlandaises.
L'anglais est la principale langue utilisée sur l'ensemble de l'île à l'instar des deux autres langues co-officielles que sont le français et, dans une bien moindre mesure, le néerlandais. Côté français, la langue officielle d'enseignement dans les écoles publiques est le français.
Divers créoles sont également parlés sur l'île :
- le créole anglais pratiqué par les Saint-Martinois et les habitants des îles anglophones environnantes
- les différents créoles à base lexicale française grâce à la présence de guadeloupéens, de martiniquais et d'haïtiens
- le créole espagnol grâce à la présence de nombreux dominicains
On trouvera également des habitants parlant l'espagnol grâce à l'immigration des îles hispanophones environnantes, surtout de Saint Domingue.
Géographie
Les îles voisines les plus proches sont Anguilla et Saint-Barthélemy, qui émergent du même plateau sous-marin situé à -40m en moyenne.
En revanche Saba, Saint-Eustache, Saint-Christophe (ou St Kitts) et Niévès (ou Nevis) sont plus éloignées bien que généralement visibles.
Le littoral de Saint-Martin est découpé en de nombreuses baies bordées d'une trentaine de plages de sable blanc mais certaines baies sont bordées uniquement de galets.
On y trouve de nombreux étangs d'eau saumâtre (classés par taille) : Grand Étang de Simsonbaai, Great bay, Étang aux poissons, Étang de Grand-Case, Étang Chevrise, Étang Guichard, Grand Étang des Terres Basses, (etc) qui se sont formés en fond de baies par des cordons de sables littoraux.
Le reste du littoral est souvent abrupt avec des falaises atteignant quarante mètres de haut.
On compte une dizaine d'îlets autour de l'île dont le plus grand est le très touristique Pinel avec ses trois plages. Il faut ajouter l'île Tintamarre située à trois kilomètres de la côte.
Hormis plusieurs plaines alluvionnaires côtières et de fonds de vallées, le relief est montagneux à forte pente, constitué de nombreux mornes agencés en un plissement nord-nord-est sud-sud-ouest. Les lignes de crêtes ont une altitude moyenne de 300 mètres environ coupées par plusieurs cols. Le plus haut sommet est le pic Paradis, culminant à 414 mètres d'altitude, en zone française (une route cimentée y monte). Ces reliefs sont parcourus par environ quarante kilomètres de sentiers1 plus ou moins balisés qui pénètrent la forêt sèche et les savanes.
Une route principale fait le tour de l'île par la côte afin d'éviter ces collines.
Il existe quelques petites sources d'eau de ruissellement, plus ou moins captées (la plus productive étant « Moho » dans la ravine entre le quartier d'Orléans et le pic Paradis), mais leur débit insuffisant cause une infiltration rapide des eaux. L'île ne possède donc pas de cours d'eau permanents mais des ravines généralement sèches qui peuvent devenir torrentielles et dangereuses lors des grosses pluies et des cyclones. Les nappes phréatiques des plaines sont plus ou moins saumâtres.
Les voies de communications sont maritimes (port de commerce de Philipsburg) et aériennes avec l'aéroport International Princess Juliana en partie néerlandaise et l'aérodrome régional de l'Espérance (à Grand Case) en partie française.
Environnement
Sur la côte est, des îlots inhabités (île Tintamarre, île Pinel) sont entourés de petites formations coralliennes frangeantes. Les fonds sableux sont colonisés par de vastes herbiers de Phanérogames marines. Alors qu'à Saint-Barthélemy, les cordons de mangrove sont réduits à des reliques étroites, à Saint-Martin, ils bordent largement les rives des lagunes littorales (dont Simpson lagoon, étang aux Poissons, etc) et de quelques baies (Anse Margot, Oyster Pond, etc).
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